El misterio de Mercurio: ¿por qué el planeta más cercano al Sol continúa encogiéndose?

Mercurio, el planeta más pequeño y cercano al Sol, podría estar reduciendo su tamaño más rápido de lo que los científicos habían estimado. Un nuevo estudio señala que su contracción podría ser hasta un 30% mayor de lo calculado anteriormente.

Investigadores del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán determinaron que Mercurio podría haber perdido hasta 22,5 kilómetros de diámetro como consecuencia de su proceso de enfriamiento interno. La cifra resulta significativa para un planeta cuyo diámetro es de aproximadamente 4.800 kilómetros, según el portal NBC News.

El enfriamiento de su interior provoca la contracción

Mercurio se ha estado encogiendo desde su formación, hace unos 4.500 millones de años. Su núcleo de hierro, que ocupa una proporción considerable del interior del planeta, se enfría y contrae, provocando a su vez cambios en el manto y la corteza.

Este proceso genera fallas y grandes formaciones conocidas como escarpes de falla o arrugas de contracción en la superficie del planeta.

Sin embargo, los investigadores consideran que parte de estas estructuras podrían haber quedado ocultas por los materiales expulsados durante impactos de meteoritos.

Compararon mapas de la superficie

El equipo dirigido por Gaku Nishiyama comparó mapas que registraban las fallas y señales geológicas relacionadas con la contracción de Mercurio con mapas más recientes que muestran la rugosidad de su superficie.

Los científicos observaron que las regiones más accidentadas presentaban menos evidencias de contracción. Su hipótesis es que algunas de estas estructuras podrían estar enterradas bajo los escombros producidos por impactos.

Al considerar estas formaciones ocultas, calcularon que la reducción del diámetro de Mercurio podría ser hasta un 30% superior a las estimaciones anteriores.

BepiColombo podría aportar nuevas respuestas

Los resultados del estudio, publicados en la revista Geophysical Research Letters, podrían ser comprobados con nuevas observaciones de la misión espacial BepiColombo, desarrollada conjuntamente por Europa y Japón.

Las dos naves se encuentran en camino hacia Mercurio y se espera que entren en órbita alrededor del planeta en noviembre. Posteriormente, se separarán para realizar estudios más detallados.

Nishiyama, quien participa en la misión y está afiliado a la Universidad de Hokkaido, explicó que el instrumento láser de BepiColombo podría ayudar a determinar con mayor precisión cuánto se ha contraído Mercurio debido al enfriamiento de su interior.