¿Cómo se produce la intoxicación del mercurio y qué provoca en el cuerpo humano?

Tras el incidente de alarma ocurrido la semana pasada en el municipio de Rurrenabaque, departamento del Beni, donde cuatro hermanos resultaron intoxicados por una sustancia aún no identificada, las autoridades sanitarias han iniciado una investigación exhaustiva para determinar la naturaleza de la sustancia y las circunstancias de la intoxicación.

Uno de los hermanos continúa hospitalizado en estado delicado en la ciudad de Trinidad, mientras que otro de los afectados ha sido dado de alta por voluntad propia. Las sospechas iniciales apuntan a que la sustancia involucrada podría ser mercurio, debido a los síntomas presentados y a la ubicación geográfica, donde actividades de minería y procesamiento de minerales son comunes.

Cómo se produce la intoxicación del mercurio

El mercurio es conocido por su toxicidad para la salud humana, especialmente para el desarrollo fetal y en la niñez. Existe en varias formas químicas, cada una con diferentes efectos perjudiciales en el sistema nervioso, digestivo, inmunológico, así como en órganos como los pulmones, riñones, piel y ojos. La exposición al mercurio puede ocurrir a través de la inhalación de vapores en procesos industriales, pero también por el consumo de pescados y mariscos contaminados.

La intoxicación por mercurio también es conocida como hidrargiria o mercurialismo. Se produce cuando se ha estado expuesto a este elemento durante un largo período de tiempo. También puede darse por haber ingerido grandes cantidades de este metal.

En este artículo detallamos las causas, síntomas y tratamiento de la intoxicación por mercurio.

Causas de la intoxicación por mercurio

Como se ha mencionado en el apartado anterior, el mercurio se puede encontrar en el ambiente, en el agua, en el suelo. También se puede acumular en los peces, siendo esta la fuente más importante de exposición.

Sin embargo, las plantas y el ganado también pueden contener este metal. Esto sucede debido a la bioacumulación de mercurio en el suelo, agua y atmósfera.

Otra situación por la que se puede sufrir una intoxicación por mercurio es al respirar aire contaminado. También puede producirse por estar expuesto a vapores de mercurio en los empastes dentales con el compuesto amalgama de mercurio. En este caso se trata de aleación del mercurio con otro metal que se utiliza mucho en odontología.

Existen también otras causas por las cuales se produce la intoxicación. Por ejemplo, por su manejo indebido por los trabajadores de fábricas que provoquen un derrame de mercurio.

También por las centrales de carbón. De hecho, se estima que la mayor parte del mercurio generado por los humanos proviene de este tipo de fábricas.

No obstante, existen muchas más causas por las cuales se produce esta situación. Solo hemos mencionado algunas de las más frecuentes e importantes.

¿Qué pasa si te intoxicas con mercurio?

El mercurio tiene muchos efectos sobre los seres humanos. Pueden aparecer efectos dañinos como daño a los nervios, cerebro y riñones, irritación de los pulmones y de los ojos, reacciones en la piel, vómitos y diarreas.

Sin embargo, todos estos efectos se pueden clasificar:

• Efectos sobre el sistema nervioso.
• Daño al cerebro: puede causar una degradación de la habilidad para aprender, cambios en la personalidad, temblores, ataxia y pérdida de memoria, entre otros muchos síntomas.
• Daño al ADN.
• Reacciones alérgicas, irritación de la piel, cansancio.
• Dolor de cabeza.
• Problemas en el sistema reproductor, ya que puede dañar al esperma, producir deformaciones a los fetos y provocar abortos.

¿Cómo se trata una intoxicación por mercurio?

Una de las características que comparten todos los metales pesados es su larga semivida en el cuerpo humano. El mercurio, en concreto, tiene una vida media de 27,4 años.
El daño que causa una intoxicación por mercurio es irreparable. Sin embargo, el tratamiento dependerá de la gravedad de la afección en la persona.

Lo primero que se debe hacer es retirar a la persona de la fuente de exposición. Cuando se realizan las pruebas en el laboratorio para realizar el diagnóstico y se confirma que es por mercurio, se lleva a cabo la terapia con quelantes.

Un quelante es una sustancia que forma complejos con los iones de los metales pesados neutralizándolos e impidiendo que se acumulen y que produzcan los efectos nocivos.

Otros tratamientos que pueden ser útiles son, en primer lugar, la administración de carbón activo por vía oral en el caso que el mercurio haya sido ingerido. El carbón activo es una sustancia que tiene la capacidad de atrapar sustancias en su superficie. Este proceso se denomina adsorción, es decir, la adhesión de moléculas a una superficie.