Un meteorito gigante hizo hervir los océanos hace 3.200 millones de años ¿Qué pasó después?

Un enorme meteorito, del tamaño estimado de cuatro montes Everest, chocó contra la Tierra hace más de 3.000 millones de años, y el impacto podría haber sido inesperadamente beneficioso para las primeras formas de vida de nuestro planeta, según una nueva investigación.

Pero la Tierra era joven y un lugar muy distinto cuando el meteorito S2, cuya masa se estima entre 50 y 200 veces superior a la del asteroide Chicxulub, desencadenante de la extinción de los dinosaurios, colisionó con el planeta hace 3.260 millones de años, según Nadja Drabon, profesora adjunta de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Harvard. También es autora principal de un nuevo estudio que describe el impacto del S2 y lo que siguió tras él, publicado el lunes en la revista académica Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Aún no se había formado vida compleja, y sólo había vida unicelular en forma de bacterias y arqueas", escribió Drabon en un correo electrónico. "Es probable que los océanos contuvieran algo de vida, pero no tanta como hoy, en parte debido a la falta de nutrientes. Algunos incluso describen los océanos arcaicos como 'desiertos biológicos'. El Eón arcaico era un mundo acuático en el que sobresalían pocas islas. Habría sido una visión curiosa, ya que los océanos probablemente eran de color verde debido a las aguas profundas ricas en hierro", agregó, según el reportaje publicado por CNN.

Cuando cayó el meteorito S2, se produjo un caos global, pero el impacto también removió ingredientes que podrían haber enriquecido la vida bacteriana, dijo Drabon. Los nuevos hallazgos podrían cambiar la forma en que los científicos entienden cómo la Tierra y su incipiente vida respondieron al bombardeo de rocas espaciales poco después de que se formara el planeta.

Descubriendo antiguos impactos

Drabon y sus colegas realizaron un trabajo de campo para buscar pistas en las rocas de las montañas Barberton Makhonjwa de Sudáfrica. Allí se pueden encontrar en las rocas pruebas geológicas de ocho impactos, ocurridos hace entre 3.600 y 3.200 millones de años, que se rastrean a través de diminutas partículas de impacto de meteoritos llamadas esférulas.

Estas pequeñas partículas redondas, que pueden ser vidriosas o cristalinas, se producen cuando grandes meteoritos impactan contra la Tierra, y forman capas sedimentarias en las rocas que se conocen como lechos de esférulas. El equipo recogió diversas muestras en Sudáfrica y analizó la composición y la geoquímica de las rocas.

Las capas de roca estrechamente intercaladas conservaron una cronología mineral que permitió a los investigadores reconstruir lo que ocurrió cuando impactó el meteorito S2.

Olas de destrucción

El meteorito S2 tenía entre 37 y 58 kilómetros de diámetro cuando chocó contra el planeta. Los efectos fueron rápidos y feroces, dijo Drabon. "Imagínate de pie frente a la costa de Cape Cod, en una plataforma de aguas poco profundas", dijo Drabon. "Es un entorno de baja energía, sin corrientes fuertes. Entonces, de repente, tienes un tsunami gigante, que barre y desgarra el fondo marino". El tsunami barrió todo el planeta, y el calor del impacto fue tan intenso que hizo hervir la capa superior del océano. Cuando los océanos hierven y se evaporan, forman sales como las observadas en las rocas inmediatamente después del impacto, dijo Drabon.

El polvo inyectado en la atmósfera por el impacto oscureció los cielos en cuestión de horas, incluso en el lado opuesto del planeta. La atmósfera se calentó y la espesa nube de polvo impidió que los microbios convirtieran la luz solar en energía. Cualquier forma de vida en tierra o en aguas poco profundas habría sentido los efectos adversos inmediatamente, y esos efectos habrían persistido desde unos pocos años hasta décadas.

Con el tiempo, la lluvia habría devuelto las capas superiores del océano y el polvo se habría asentado.

Pero el entorno oceánico profundo era otra historia. El tsunami agitó elementos como el hierro y los llevó a la superficie. Mientras tanto, la erosión ayudó a arrastrar los restos costeros al mar y liberó fósforo del meteorito. Los análisis de laboratorio mostraron un aumento de la presencia de organismos unicelulares que se alimentan de hierro y fósforo inmediatamente después del impacto. La vida se recuperó rápidamente y luego prosperó, dijo Drabon.

"Antes del impacto, había algo de vida en los océanos, pero no mucha, debido a la falta de nutrientes y donantes de electrones, como el hierro, en las aguas poco profundas", explicó. "El impacto liberó nutrientes esenciales, como el fósforo, a escala global. Un estudiante llamó acertadamente a este impacto 'bomba fertilizante'. En general, se trata de una muy buena noticia para la evolución de la vida primitiva en la Tierra, ya que los impactos habrían sido mucho más frecuentes durante las primeras etapas de la evolución de la vida que en la actualidad".

Cómo responde la Tierra a los impactos directos

Los microorganismos resistentes y dependientes de la luz solar de las aguas poco profundas se habrían recuperado rápidamente tras el impacto del S2, una vez que los océanos volvieron a llenarse y el polvo se asentó, dijo Drabon. "La vida en la época del impacto del S2 era mucho más sencilla", dijo.