Jaime Escalante, el maestro boliviano que destacó a escala mundial

Antes de emigrar a Estados Unidos, Escalante ya era un profesor de matemáticas reconocido en el departamento de  La Paz. Cuando llegó a Norteamérica, tenía 33 años y no sabía inglés. Realizó todo tipo de trabajos, incluso limpiar pisos o hacer hamburguesas, mientras estudiaba inglés por las noches para poder conseguir su acreditación como maestro.

Cuando obtuvo su licencia para trabajar como maestro, comenzó en la Escuela Secundaria Garfield, en el barrio Este de Los Angeles. El 85% de los alumnos procedía de familias con bajos ingresos, muchas de ellas sin estudios. Escalante acabó enseñando análisis matemático a sus alumnos, y les convenció para que se presentaran al examen nacional avanzado.

En 1982, 18 de sus estudiantes se presentaron al programa de cálculo avanzado. Los 18 alumnos aprobaron, y siete de ellos con la nota máxima, 5 puntos.

Acusados de hacer trampas

Escalante se convirtió en el centro de atención del país.Un equipo de examinadores les acusó de hacer trampas. Encontraron sospechoso que 14 alumnos cometieran el mismo error en el ejercicio número seis, entre otras curiosas similaridades. Los chicos estaban furiosos; creían que no habría ocurrido de no haber sido latinos.

Se les invitó a repetir el examen. Doce de ellos lo hicieron. Los demás no necesitaban esos créditos para entrar en la universidad. Todos volvieron a aprobar.

Después de eso, el número de alumnos fue en aumento. En 1983, se presentaron 33 y aprobaron 30. En 1987, 73 estudiantes consiguieron superar la versión AB del test de cálculo, y otros 12 pasaron la versión BC de ese examen.

Inspiró la película "Con ganas de triunfar"

La vida y los logros del profesor Escalante inspiró a realizar una película. La trama muestra cómo el maestro logra que sus estudiantes aprendan calculo y se presenten a uno de los exámenes más complicados en ese país. 

Últimos años

En 1991, dejó la Escuela, harto, según dijo, de las envidias y de la política interna; se fue a otra, la Hiram Johnson High School, donde no consiguió reclutar a más de 14 alumnos al año para el examen.

Años más tarde volvió a Bolivia, donde siguió dando clases de matemáticas hasta el año 2008. Volvió a menudo a Estados Unidos a ver a sus alumnos e impartir charlas sobre educación. Enfermo de cáncer de vejiga y con problemas de dinero por el alto coste del tratamiento, descubrió que muchos de sus antiguos alumnos se habían reunido en Garfield para recaudar fondos.

Entre sus alumnos, hay ingenieros, abogados, médicos y profesores. Angel Navarro, hoy abogado, fue uno de ellos. Dijo a LATimes: «Hasta el día de hoy, él sigue siendo la persona que más ha influido en mi vida. Lo que aprendí durante 10 meses en su clase, hace 28 años, sigue siendo la base de todo lo que hago. Aunque se ha ido, él vive en mí y en otros incontables "burros" día a día».

Jaime Escalante murió a los 79 años. Tenía esposa y dos hijos.