El intrigante "despertar" de un agujero negro en la constelación de Virgo

El agujero negro masivo en el corazón de una galaxia en la constelación de Virgo se ha "despertado", produciendo chorros de rayos X a intervalos casi regulares que intrigan a los astrónomos, según un estudio publicado este viernes. 

Situada a 300 millones de años luz de la Tierra, la lejana galaxia SDSS1335+0728 había recibido hasta hace poco escasa atención por parte de los astrónomos. Pero a finales de 2019 comenzó a brillar con una luminosidad diferente.

En febrero de 2024, un equipo dirigido por Lorena Hernández-García, de la Universidad de Valparaíso (Chile), comenzó a detectar chorros de rayos X a intervalos casi regulares. Una señal de que su agujero negro estaba "despertando". 

La mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, albergan en su centro un agujero negro masivo. Este objeto es por definición invisible, ya que es tan compacto que su gravedad impide que incluso la luz escape.

Cuando una estrella tiene la desgracia de acercarse demasiado a ese fenómeno galáctico, es desgarrada: la materia que la compone se fragmenta y empieza a girar rápidamente alrededor del agujero negro, formando un disco de acreción antes de que parte de ella sea absorbida para siempre. Un fenómeno llamado "ruptura por efecto de marea".

Pero un agujero negro también puede atravesar largas fases de inactividad, durante las cuales no atrae activamente materia y no se detecta radiación a su alrededor.

"Este raro evento nos ofrece la oportunidad de observar el comportamiento del agujero negro en tiempo real utilizando los telescopios espaciales de rayos X XMM-Newton (de la Agencia Espacial Europea), y NICER, Chandra y Swift de la NASA", explica Hernández-García en un comunicado que acompaña a la publicación del estudio en Nature Astronomy.