Los humanos podríamos volvernos venenosos en el futuro

¿Los humanos podríamos desarrollar veneno? De acuerdo a un reciente estudio que analizó los prospectos evolutivos de los mamíferos, esto podría ser posible, no solo para los humanos, sino para otras especies animales como los simios o los ratones.

Es muy poco probable que las personas se unan a las serpientes de cascabel y los ornitorrincos en la lista de animales más venenosos pero de acuerdo con los investigadores los humanos tienen el equipo de herramientas necesarias para producir veneno. Como todos los reptiles y mamíferos.

La investigación se centró en analizar cómo el veneno ha evolucionado más de 100 veces en el reino animal y por qué independientemente de los ancestros no venenosos, esta colección de genes flexibles, que en humanos están asociados con las glándulas salivales, hacen que la mayoría de especies sean potencialmente venenosas.

“Básicamente, tenemos todos los componentes básicos en su lugar”, dijo el coautor del estudio Agneesh Barua, estudiante de doctorado en genética evolutiva en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón. “Ahora le toca a la evolución llevarnos allí”.

El veneno oral es común en todo el reino animal, presente en criaturas tan diversas como arañas, serpientes y loris lentos, la única especie venenosa conocida de primates. Los biólogos sabían que las glándulas del veneno oral son glándulas salivales modificadas, pero la nueva investigación revela la mecánica molecular detrás del cambio.

“Va a ser un verdadero hito en el campo”, dijo Bryan Fry, bioquímico y experto en venenos de la Universidad de Queensland en Australia que no participó en la investigación. “Han hecho un trabajo absolutamente sensacional en algunos estudios extraordinariamente complejos”.

Los humanos, por supuesto, han inventado herramientas, armas y estructuras sociales que realizan la mayoría de estos trabajos sin necesidad de colmillos venenosos. Y el veneno también es costoso, dijo Fry. Construir y plegar todas esas proteínas requiere energía. Por esa razón, el veneno se pierde fácilmente cuando no se usa.

Hay especies de serpientes marinas, dijo Fry, que tienen glándulas venenosas vestigiales, pero ya no son venenosas, porque pasaron de alimentarse de peces a alimentarse de huevos de peces, que no requieren una mordedura tóxica.

Es posible que la nueva investigación no genere muchas esperanzas de nuevos superpoderes para los humanos, pero comprender la genética detrás del control del veneno podría ser clave para la medicina, agregó Fry.

“La importancia de este documento va más allá de este campo de estudio, porque proporciona una plataforma de partida para todos esos tipos de preguntas interesantes”, concluyó.